Le Vietnam fait penser à un S, avec deux grandes plaines au nord et au sud et un isthme au centre.
Les Vietnamiens le décrivent souvent comme une palanche portant un panier de riz à chaque extrémité.
Image réaliste avec les deux grandes zones de rizières : le delta du fleuve Rouge (15 000 km²), au nord, et le delta du Mékong (60 000 km²), au sud.
il est recouvert pour les trois quarts de montagnes et de collines, avec comme point culminant le Fan Si Pan (3 143 m), situé au nord-ouest du pays.
Une « frontière » climatique semble cependant couper le pays en deux.
Ainsi l'hiver n'existe qu'au nord, au-delà du célèbre col des Nuage, tandis qu'au sud, il fait quasiment toujours chaud.
Le Vietnam connaît cependant un climat varié car son territoire s'étend non seulement, du Nord au Sud, sous de nombreuses latitudes, mais aussi de nombreuses altitudes, entre les montagnes du Nord et les bassins deltaïques.
Bien que le pays tout entier se trouve en zone intertropicale, les conditions locales varient de l’hiver glacial, dans les montagnes au nord, à la chaleur subéquatoriale permanente, dans le delta du Mékong.
Près d'un tiers du Vietnam se trouve à plus de 500 m au dessus du niveau de la mer, la plus grande partie du pays jouit d’un climat subtropical, tempéré au-dessus de 2000 m.
Situé dans la zone des moussons, le Vietnam en reçoit deux par an.
La mousson d’hiver, du nord (octobre et mars), touche essentiellement le nord de Danang. Elle entraîne des hivers frais et humides sur toutes les régions au nord de Nha Trang et un temps doux et sec au sud.
D’avril-mai à octobre, la mousson du sud–ouest pousse ses vents chargés de l’humidité de l’océan Indien et du golfe de Siam. Elle apporte un temps chaud et humide dans tout le pays, sauf dans les régions protégées par les montagnes (basses régions côtières du centre ou le delta du fleuve Rouge).
Entre juillet et novembre, des typhons aussi violents qu’imprévisibles viennent souvent de l’océan, à l’est. Ils frappent le centre ou le nord du pays, causant de terribles dévastations.
La majeure partie du Vietnam reçoit environ 2000 mm de pluie par an, bien que certaines régions des Hauts Plateaux soient plus arrosées (jusqu’à 3300 mm).
Les zones situées au nord du 18e parallèle connaissent deux saisons marquées : l’hiver, assez frais et humide, vient avec la mousson irrégulière du nord-est et dure normalement de novembre à avril. Février et mars se caractérisent par un éternel crachin que les Vietnamiens appellent ‘‘poussières de pluie’’. Les étés chauds commencent en mai, durent jusqu’en octobre et apportent parfois des typhons dévastateurs.
La mousson du sud–ouest arrose peu les basses terres côtières (d’avril à octobre) car la cordillère annamitique est très humide pendant cette période. La plupart des précipitations arrivent entre décembre et février avec la mousson du nord–est. C’est ainsi que la saison sèche dure de janvier à août à Nha Trang, mais de décembre à mars à Dalat. Comme le reste des Hauts Plateaux, Dalat bénéficie d’une température beaucoup plus fraîche que le delta du Mékong ou la bande côtière. Il y fait entre 20º et 25ºC de novembre et mars. L’hiver froid et humide s’accompagne de brouillard et de crachin.
Cette région bénéficie d’un climat subéquatorial, avec une saison sèche et une saison humide. Celle-ci dure de mai à novembre (juin, juillet et août sont les mois les plus humides marqués par des averses torrentielles). La saison sèche se prolonge de décembre à avril. De la fin février à mai, la situation s’améliore à l’arrivée des pluies d’été. La température moyenne annuelle à Ho Chi Minh Ville est de 27ºC, l’humidité est de 80% et les précipitations de 1979 mm par an.